В 1961 г. индийский историк, специалист по питанию О. Пракаш заявил: имеются доказательства, что перегонка риса в алкогольные напитки и ячменное пиво существовали в Индии примерно в 800-х гг. до н. э. Этот факт подтвердили и другие ученые. Это дало основание предположить, что процесс дистилляции, по всей вероятности, пришел из Китая, где он был известен еще раньше. Таким образом, современная история, хотя и с некоторой осторожностью, приписывает честь первооткрывателей этого процесса китайцам.

Да. Возможно, но алкогольные напитки Китая это нечто отвратительное. Таким образом, тема происхождения алкоголя не закрыта. Каждый может внести в изучение этого вопроса собственное мнение. Дерзайте!

А пока расскажем, что такое дистилляция. Кстати, спирт имеет огромное значение для изготовления лечебных настоек из трав, цветов и дикорастущих плодов. Поэтому имеет отношение к экологии и здоровью самым прямым образом. И в древние времена и сейчас производством алкогольных напитков во многих странах занимаются монахи.

Спирт имеет более низкую температуру кипения (ок. 78 °С), чем вода (100 °С), поэтому он превращается в пар еще до того, как начнет выкипать водный конденсат спиртовой жидкости. Насыщенный алкоголем пар конденсируется в виде капель на холодной поверхности. Эти капли, стекая, превращаются в жидкость, в которой алкоголя содержится гораздо больше, чем в вине. Повторное нагревание той же жидкости и тот же процесс перегонки позволяют получить еще более насыщенный алкоголем продукт. Перегонку можно повторять несколько раз.

Последние примерно тридцать лет среди ученых не утихают споры о том, когда и где была открыта перегонка. Греческий философ Аристотель, живший в IV в. до н. э., пишет о перегонке как о способе очистки морской воды, позволяющем сделать ее пригодной для питья. Он замечает походя, что данный способ может быть применен и к вину, которое в этом случае превращается в некое подобие воды. Аристотель очень близко подошел к разгадке, но производимые им эксперименты убедили его только в одном: вино есть та же вода, лишь в видоизмененной форме, а запах полученной жидкости определяется тем, что оказалось в воде.

Первые документально зафиксированные научные сведения о дистилляции, по крайней мере в Европе, восходят к прославленной медицинской школе в Салерно (ок. 1100 г. н. э.). Ученые-медики утверждали, что вино само по себе обладает целебными свойствами. (Этот взгляд нашел своих сторонников в 90-х гг. XX в.) Извлечение из вина путем перегонки того, что, по мнению салернских медиков, является его душой или духом, и дало название продукту перегонки: «спирт» — от латинского spiritus — дух, душа. Считалось, что активным компонентом, придающим вину целебную силу, является алкоголь.

До этого слово «алкоголь» применялось как общий термин для обозначения любого продукта, полученного выпариванием и конденсацией. Слово это происходит от арабского alkuhl, и относилось оно к производимому арабами путем конденсации паров черному порошку сурьмы, который использовался потом как косметическое средство. И только с XVI в. слово «алкоголь» стало применяться исключительно для обозначения дистиллированных спиртов.

Не только медики, но и средневековые алхимики способствовали развитию и распространению процесса дистилляции в Европе. Алхимия считалась вполне уважаемой ветвью естественных наук и занималась в основном изысканием способов превращения обыкновенных металлов в золотой. Алхимики искренне полагали, что такой способ можно будет применить и к человеческому телу, чтобы экстрагировать из его смертной оболочки основные жизненные силы и таким образом обеспечить человеку вечную молодость. Заметив, что после каждой повторной перегонки спирт делается все более и более чистым, они высказали мысль, что спирт, может быть, и есть Святой Грааль.

Хотя салернские врачи вскоре убедились, что, несмотря на все замечательные свойства дистиллированного спирта, он все же не может даровать человеку вечную жизнь, использование спирта в медицине выдержало многовековую проверку временем. Каталонский врач Арнальдо де Виланова первый назвал спиртовые дистилляты латинским термином aqua vitae — «вода жизни», отметив тем самым их благотворную роль для здоровья и жизнедеятельности человека. (Этот термин живет в названии скандинавской водки — aquavit, французской eau de vie и в наименованиях других спиртных напитков.)

Первый и до сих пор широко распространенный перегонный аппарат включает всего лишь три, но совершенно необходимые части: перегонный куб, то есть емкость, в которой подогревается ферментируемый продукт (проращенное и смолотое зерно, вино, сидр и т. д.); труба, через которую проходят отогнанные пары спирта и где они, конденсируясь, охлаждаются и превращаются в жидкость, и приемник для сбора отогнанного спирта.

Без сомнения, самые первые спиртовые дистилляты были получены из вин. Перегонка зерна для производства первого виски и промежуточных спиртных напитков началась позднее, в Средние века. Многие из этих прототипов современных спиртных напитков содержали травы и пряные добавки или ароматизировались фруктами, чтобы усилить их лечебные свойства. Добавки, кроме того, хорошо маскировали довольно грубый вкус полученной жидкости и отбивали ее неприятный запах. Тот, кто нюхал или пробовал «первач» из перегонного куба для изготовления виски или имел дело с незаконным ирландским или американским самогоном, знает, как сильно необработанный спиртной напиток отличается от пятизвездочного коньяка или неповторимого шотландского скотча. Такие дистилляты с различными добавками стали предшественниками ликеров и водок с приятным послевкусием и отрыжкой, которая по вежливому и культурному называется не вонизьмом и не перегаром, а отдушкой.

• Винный туризм и крепкие алкогольные напитки стран мира. Энциклопедия от А до Я.